Доц. д-р Ирена Зарева работи в Института за икономически изследвания при БАН, секция „Макроикономика“. Научните й публикации са в следните области: човешки капитал – състояние, формиране, използване, политики за развитие, икономически аспекти на образованието и обучението, образователна политика, човешки ресурси, пазар на труда, търсене и предлагане на работна сила в образователно-квалификационен план. Има участия в редица научно-изследователски и приложни проекти, финансирани от държавни и международни институции и програми.